La semana pasada se encontró una ballena muy rara varada en Nueva Zelanda cerca del estuario de un río en la provincia de Otago. Se la clasifica como dentada de pala, pero se sabe poco sobre este cetáceo, dónde vive en el vasto Pacífico, qué come y mucho menos cuántos son, porque prácticamente nunca se han registrado avistamientos.

Los restos de una criatura de cinco metros de largo, un tipo de ballena picuda, encontrados en Nueva Zelanda deberían ayudar a la ciencia a explorar algunos de los misterios.

Los expertos en mamíferos marinos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y del museo nacional Te Papa identificaron al animal como un macho de ballena de dientes de pala, basándose en sus patrones de color y la forma de su cráneo, pico y dientes. Los científicos dijeron que se había iniciado una prueba de ADN para confirmar la clasificación.

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Si se confirma que el animal encontrado es la ballena dientes de pala, sería el primero en ser encontrado en una condición que permitiría a los científicos diseccionarlo.

Esto les permitiría trazar un mapa de la relación de la ballena con las pocas otras especies encontradas, aprender qué come y tal vez proporcionar pistas sobre dónde vive.

“Sabemos muy poco, prácticamente nada” sobre las criaturas, dijo Hannah Hendriks, asesora técnica marina del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. “Esto conducirá a una ciencia asombrosa y a información pionera en el mundo”.

Sólo se han localizado otras seis ballenas dentadas, pero las que se encontraron intactas en las playas de la Isla Norte de Nueva Zelanda fueron enterradas antes de que las pruebas de ADN pudieran verificar su identificación, dijo Hendriks, lo que frustró cualquier posibilidad de estudiarlas.

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Mientras tanto, el cuerpo de la ballena ha sido almacenado en frío y se han enviado muestras genéticas a la Universidad de Auckland, que administra el Archivo de Tejidos de Cetáceos de Nueva Zelanda. Es posible que pasen varias semanas o meses antes de que se complete el procesamiento del ADN y la identificación final.

“La rareza de la ballena significa que las conversaciones sobre qué hacer a continuación tomarán más tiempo porque es una conversación de importancia internacional”, dijo el Departamento de Conservación en un comunicado.

La especie fue descrita por primera vez en 1874 a partir de una mandíbula inferior y dos dientes recolectados en las islas Chatham, frente a la costa este de Nueva Zelanda. El primer espécimen intacto provino de una madre y su cría varadas en la bahía de Plenty en 2010.

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